은경(가명)이와, 은숙(가명) 두 아이의 엄마인 혜영(가명)씨는 환절기가 되면 두 아이가 잦은 기침과 호흡곤란으로 병원을 찾는 통에 날씨 변화에 민감하다. 지난 봄철에 황사로 인해 먼지오염이 오염이 심해질 무렵 둘째아이가 호흡곤란이 심해 응급실에 가서 치료를 받고서야 비로소 잠을 잘 수 있을 정도로 천식 증상이 심했던 적도 있었다. 예상치 않게 증상이 악화되어 숨을 가쁘게 쉬는 그 모습을 보면 부모로서 안쓰럽기 그지없다. 혜영씨는 아이의 천식 증상이 줄어들도록 하기 위해 무엇을 할 수 있을 지 늘 고민이다.
천식은 특정항원에 대한 면역반응의 이상 항진으로 인해 기도가 수축되어 호흡곤란이 유발되는 질환이다. 유전소인이 뚜렷하여 천식등 가족병력이 있는 경우에는 천식의 발병 가능성이 높다. 면역계의 이상 반응속에 운동, 기온변화, 습도, 매연과 같은 공기 오염, 또는 바이러스 감염 등의 비특이성 자극에 의해서도 증상이 나타날 수 있다.
천식의 원인은 여러 가지여서 그 원인을 밝히긴 쉽지 않다. 하지만, 병원이나 소아과를 찾아가면 천식에 대한 진단과 더불어 혈액검사와 피부반응검사를 통해 천식의 원인을 조사할 수 있다.
우선은 정확한 진단과 더불어 쉽지않지만, 천식의 악화를 가져오는 원인을 찾아내야 한다. 최근에 이루어진 초등학교 및 어린이집에서의 휘발성 유기물질 노출과 어린이 천식에 대해 조사한 자료를 보면, 신축시설의 경우 휘발성유기화합물 수준은 상당히 높아 어린이 천식의 위험을 높이는 것으로 확인되었다. 조사 결과에 따르면 어린이가 간접 흡연,자동차 배기가스, 카펫트, 동물 털, 살충제 등에 자주 노출되는 경우에 어린이 천식의 발병 위험은 높아진다고 한다. 천식에서 보여지는 면역체계의 이상 항진이 이후 성인이 되어 암, 면멱성질환의 발병도 높일 가능성이 있으므로, 어릴 때 어린이 건강을 지키는 일은 평생의 건강을 지키는 일과도 직결 될만큼 중요하다.
혜영씨는 두 아이의 건강을 지키기 위해, 천식의 악화를 가져올 가능성이 높은 위험요인등을 확인하고, 이를 제거하고자 노력하였다. 아빠는 실내에서 금연을 하고, 혜영씨는 아이들의 방에 천식의 원인이 되는 집먼지 진드기가 서식하는 카펫트를 없애고, 먼지의 노출을 줄였다. 그러고 나자 아이들의 증상이 호전되었다.
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한겨레신문 2006년 2월 1일자 中
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